En modig gruppe mennesker rejser igennem et fjendtligt territorium af tør, barsk ørken, mens ikoniske figurer kæmper mod hinanden i en hensynsløs kamp for overlevelse. Det lyder måske som plottet i en klassisk westernfilm, men det er indholdet i Chris Schmids seneste dokumentarprojekt "Bone Dry".

Mens westernfilm og tv-serier ofte skildrer moral, der kæmper mod kaos, er den eneste lov i denne dokumenter loven om overlevelse. "Det er en film om livets cirkel," forklarer Chris. "Vi følger gnuernes årlige vandring fra den sydlige del af Serengeti mod nord og tilbage igen. De følger regnen og det friske græs, men deres rejse er fuld af farer, når de krydser floder, der er gået over alle bredder, og prøver at undgå rovdyr såsom krokodiller, løver, geparder og hyæner. Men vi har stylet fortællingen som en klassisk western."

Hvad fik Chris til at bruge sådan en kreativ tilgang? "Der er masser af naturhistoriske dokumentarer om motivet, og der er så mange videoer online, der konkurrerer om opmærksomheden, så vi ville virkelig gerne lave noget nyt og overbevisende," siger han. "Fortællingen er faktuel, fordi der er vigtige ting at forstå, og publikum er ikke på udkig efter fiktion, men vi kan stadig bruge visse billedlige udtryk og værktøjer fra filmens verden til at gøre dokumentaren mere engagerende. Og det, håber jeg, vil få folk til at stoppe op og være opmærksomme."

Et af disse værktøjer er at vise karakter, hvilket er noget, forklarer Chris, som kun kan opnås gennem dedikation og lang filmproduktion. "Til dette projekt optager vi gentagne gange i omkring et halvt år," forklarer han. "Vi starter i april og følger vandringen nordpå i juni, juli og august og tilbage igen mod syd, når vi når november. Denne tidsperiode giver os mulighed for at finde en fortælling og koncentrere os om specifikke dyr og familiegrupper, både i gnuflokken og blandt de rovdyr, der er afhængige af dem."

Han fortsætter: "Her er det også "birollerne", vi er mest opmærksomme på, herunder især hyænerne, som ofte overskygges af løver og geparder. Og et af hovedformålene med filmen er netop at give disse arter en stemme. Hyæner bliver ofte portrætteret som "skurkene", og i fiktion bliver de på uretfærdig vis fremstillet som grimme, intrigante og kujonagtige, men i denne film kan vi vise, at det er en karikatur, ikke deres sande karakter. Hyæner har ikke kun relaterbare roller i deres flokke og stærke familiebånd, de er også lige så kloge som chimpanser. Og de spiller en afgørende rolle i økosystemet. Takket være dem og andre ådselædere er der næsten ingen sygdom i Serengeti. Og ja, de er stadig hyæner. Men hvis de dræber et dyr, er det, fordi de har brug for at fodre deres unger eller for at undgå konkurrence fra andre kødædende arter. Det er det samme med gnuerne. Folk tænker ofte på flokken som én enkelt enhed. Men når man tager sig tid til at nærstudere dem, er de alle individer. Der er mange små familiegrupper, hvor onkler og tanter bor sammen for at opnå beskyttelse, og det kan man se, når de krydser floden. De hjælper hinanden."

"Hvis vi kan skabe opmærksom og empati, kan vi motivere folk til at beskytte disse arter og dermed hele økosystemet," fortsætter Chris. "Og der er masser af trusler. Eftersom hyænerne ikke migrerer, skal de overleve, imens de venter på, at gnuerne vender tilbage, hvilket er en prøvelse i sig selv, men i disse tider er de nu også under pres fra landbruget, hvilket betyder, at disse arter skal overleve i områder, der bliver mindre og mindre. Så der er en meget større konkurrence om mad og flere konfrontationer dyrene imellem. Klimaændringerne betyder også, at temperaturerne stiger, og at der falder mindre regn," forklarer Chris. "Så der er mere ørken, mindre mad, mindre græs, og bestanden reduceres. Det betyder endnu mere pres. Vi ser dette over hele verden. Når man ødelægger en del af et system, ødelægger man hele systemet."

For at nå sit mål om at skabe en naturhistorisk dokumentar, der er udformet som en western, har Chris i forbindelse med optagelserne og efterproduktionen truffet en masse valg om udstyr, indramning, karakterer, musik og selv skrifttypen og de karakternavne, der bruges i fortællingen. "Jeg har brugt lang tid på at se westerns," siger han. "Især de mere moderne film såsom "The Power of the Dog" og "Train Dreams", og vi begynder med at komponere på bestemte måder for at skabe den atmosfære, før vi tilføjer westernfarver og -lyd i efterproduktionen."

"Til de vidvinkeloptagelser, der viser Serengeti-landskabet, bruger vi for eksempel den samme slags anamorfiske objektiver, som filmfotografer gør. Det er meget vigtigt at vise stedet, og vi er nødt til at se ørkenerne, bjergene og de støvede plateauer, som har samme episke skala som det amerikanske vesten. Når man fotograferer i de gyldne og blå timer, er det meget smukt, og Serengeti bliver en karakter i sig selv som en repræsentation af den utæmmede natur. Disse objektiver har dog ikke megen forstørrelse, så til de billeder, der skal vise dyrenes adfærd, skifter vi til almindelige telefotoobjektiver. Og det er her, at Sony Burano virkelig kommer til sin ret. 8K-sensoren gør det til et exceptionelt kamera til arbejde med forskellige formater, så selvom vi ofte bruger objektiver i Super 35-format, der giver en 5,7K-fil, får vi stadig masser af opløsning til at kunne beskære eller stabilisere optagelserne."

Hastigheden og tilpasningsevnen bag Sony Burano er også en iøjnefaldende funktion for Chris. "Jeg har indstillet kameraets funktionsknapper, så jeg kan reagere meget hurtigt," bekræfter han. "En er indstillet til at skifte mellem beskæringstilstandene, og en anden er en genvej til 120fps slowmotion-tilstanden. Den tredje styrer foroptagelsesfunktionen. Jeg får den til at cache 10 sekunders optagelser hele tiden, hvilket er utroligt i forhold til dyr. Man trykker på Rec, når der sker noget, og så har man allerede 10 sekunders optagelser. På grund af den nødvendige gradering optager vi i SLog3 og bruger kameraets 16-bit Raw-format, som er så meget mindre i filstørrelse end ProRes-formatet, at vi har brug for langt færre harddiske på stedet," afslører han. "Da kameraet også starter så hurtigt, kan man bruge det næsten med det samme, når handlingen sker. Dual ISO-funktionen betyder, at vi kan optage i meget højere kvalitet efter solnedgang, og den interne ND giver mig mulighed for at justere på en brøkdel af et sekund, hvis et motiv bevæger sig fra skygge til solskin."

"Men ud over at skabe fantastiske visuelle elementer er en af de vigtigste ting, som Sony hjælper mig med, selve produktionen og distributionen af Bone Dry," afslutter Chris. "Når filmen er blevet lavet, skal den ses, for ellers vil al arbejdet være forgæves. Jeg vil ændre folks mening om disse underhunde og vise dem, at disse dyr er lige så vigtige som "helte"-arterne. Det er en stor opgave at skabe opmærksomhed, men folk er nødt til at forstå, at for at beskytte et sted, skal de beskytte alle arter på det sted, ikke kun ikonerne og de mest populære rovdyr. Det samme gælder for ethvert økosystem, uanset om det er i Afrika, i Europa, på land eller under havets overflade. Når man følger karaktererne og ser, hvor kloge de er, og hvordan de passer på hinanden, så forstår man dem, og man vil gerne beskytte dem. Forhåbentlig vil Bone Dry opnå dette mål."