På den rå Atlanterhavskyst i det nordvestlige Afrika er halvøen Ras Nouadhibou en ugæstfri 60 km lang strækning af svimlende klipper, knivlignende klippefremspring og brede strande mærket af vinden. Med dets spredte skibsvrag og ødelagte, forladte boliger er det et sted, hvor mennesker kæmper for at trives. Og dette er helt sikkert grunden til, det bogstaveligt talt er blevet et fristed for dyreliv på trods af dets fjendtlighed.

Det er her, de sidste af verdens middelhavsmunkesæler – en art, som næsten er uddød i det hav, den er opkaldt efter – er på vej tilbage. Der hvor vintersolnedgangens sidste stråler rammer kontinentet hver dag, ser Ras Nouadhibou ironisk nok en ny solopgang for sælerne. "Bevaringsprojektet for munkesælen er det længste og mest ambitiøse, der nogensinde er gennemført med en truet dyreart," forklarer fotograf Tony Peral, hvis opgave det har været at dokumentere indsatsen fra naturfredningsfolk og deres smukke motiver.

"Fra slutningen af 2022 til begyndelsen af 2023 var det min opgave at hjælpe en NGO kaldet 'CBD Habitat & Annajah' ved at opbygge en bank af billeder og videoer af denne sidste tilbageværende ynglekoloni," fortsætter han, "og det var selvfølgelig en yderst spændende mulighed at være en del af dette ambitiøse projekt. Det har utvivlsomt været et af de mest vellykkede i verden med hensyn til at genvinde en truet dyreart – et benchmark for succes, der har krævet 20 års hårdt arbejde."

Projektet fokuserede på at sikre og beskytte ynglepladser og bredere levesteder gennem overvågnings- og sikringstiltag – tiltag, der i høj grad manglede før. "Indtil 2001," forklarer Tony, "havde denne, verdens sidste store munkesælkoloni, ingen beskyttelse overhovedet. Fiskerbåde ville ulovligt kaste deres net foran de huler, hvor sælerne ynglede, mens trawlere fiskede meget tæt på kysten og fejede alt væk, inklusive sælerne."

"Denne kyststrækning har rigeligt med fisk og er derfor uden tvivl et af de bedste steder på Atlanterhavskysten, hvor sælerne kan finde en kontinuerlig forsyning af føde," siger Tony, "men sælerne plejede at yngle på en naturlig måde på halvøens åbne strande. De trak sig tilbage til hulerne på grund af denne historiske forfølgelse og begrænsede sig selv i et mere farligt og fjendtligt miljø, end de ville foretrække, og hvor dødeligheden for sælungerne er meget høj."

"Men i 2001 blev Seal Coast Reserve skabt," fortsætter han, "og ved at samarbejde med lokale fiskere betød det beskyttelse af ynglehulerne ved Cabo Blanco 365 dage om året. Fordelen ved disse tiltag er tydelig at se, og i dag er kolonien tredoblet i størrelse, hvilket betyder, at vi nu kan gå et skridt videre og begynde at returnere sælerne til strandene, hvor de plejede at yngle."

Selvom sælerne er ved at komme sig langs dens kyster, kan Ras Nouadhibou ikke siges at være ideel til fotografering. "Selv på en god dag er halvøen et barskt miljø," bekræfter Tony, "men at tage billeder om vinteren, og med placeringen klemt inde mellem havet og ørkenen, pressede virkelig mig, mit mandskab og mit udstyr til det yderste. Desuden gør terrænet det meget svært at finde vinkler at arbejde ud fra. Faktisk foregår det meste af arbejdet med at få øje på og kigge på sælerne fra toppen af klipperne. De fleste dage tog vi billeder vi med ørkensandet piskende på os fra én retning, mens gigantiske bølger bankede på klipperne nedenfor."

"Vi var også nødt til at dække kysten i mange kilometer for at se de sæler, der var på vej ud for at fiske," fortsætter Tony, "og gøre det fra solopgang til solnedgang for at matche deres aktivitet. Dette blev gjort mere vanskeligt af det faktum, at vi arbejdede et sted uden elektricitet, hvilket betød, at vi var nødt til at udvikle en strategi for både at bruge udstyret og – fordi vi fyldte kort med 4K-video – at downloade og sikkerhedskopiere optagelser."

Robustheden af hans Sony Alpha-udstyr var afgørende for succes, siger Tony, og han brugte rutinemæssigt to kameraer på projektet: "Det første et Alpha 1 og det andet et Alpha 9 eller et Alpha 7, afhængigt af typen af arbejde jeg skulle tackle. Mine primære objektiver var FE 600 mm f/4 GM OSS, som var afgørende for at spotte sælerne fra klippetoppe, samt FE 100-400 mm og FE 70-200 mm zoom. Jeg kan sige, at det er fotografisk udstyr af højeste teknologiske kaliber. Selvom de konstant blev ramt af støv, salt og sandfyldt vind, var deres ydeevne og udholdenhed det bedste, en naturfotograf kunne ønske sig."

Hvor hårde forholdene end var, var kystlinjen stadig et magisk sted. "At kende historien om denne art gjorde den endnu mere spændende," siger Tony. "Denne koloni har søgt tilflugt på et så fjernt og afsidesliggende sted, at man virkelig kan værdsætte vildskaben og den uberørte natur, så langt øjet rækker. Det er en unik kombination, hvor fjendtlighed og fred går sammen i harmoni."

Det var også et sted, der inspirerede ham til at producere nogle fantastiske billeder. "Jeg er især glad for nærbillederne af sælerne," siger han, "fordi de på grund af deres naturlige nysgerrighed kigger ud fra dybet og retter deres opmærksomhed på alt, hvad der sker på klippetoppen. Men det var også vigtigt for mig at dokumentere det hårde arbejde, som eksperterne udfører, der sikrer sikkerheden for sælerne og deres miljø. Vi tilbragte tid med dem i lejren, og deres engagement var beundringsværdigt. Deres pligt er gentagne gange at dække hele det område, som reservatet og dets koloni dækker, at identificere trusler og bekræfte dets gode helbred."

"Vi brugte også tid på at fange noget af samspillet mellem de lokale fiskere og deres naboer," husker han. "Ved hjælp af projektet, som støtter dem i at udvikle en ansvarlig og bæredygtig måde at fiske på, er de efterhånden kommet til at respektere og acceptere sælerne som en form for kollega."

Denne støtte og uddannelse kan kun forstærkes af fotografering, siger Tony. "Det har været så vigtigt at dokumentere projektet fra alle disse forskellige synsvinkler: socialt, bevaring, drift, miljø, sammen med sælerne og deres ynglehuler, og gennem disse billeder og videoer kan vi hjælpe folk med at forstå omfanget og succeserne af et projekt, der sker et så afsidesliggende sted, at de ellers ikke ville være i stand til at se det.”

"Munkesælprojektet vil fortsætte i mange år fremover," slutter han, "og når der er opnået et passende antal individer i kolonien, vil munkesælerne blive introduceret til nye områder, hvor nye ynglekolonier kan etableres, og man vil forhåbentlig endda returnere dem til Middelhavet. Vi har på egen hånd set, hvordan et af de længstvarende projekter med at redde en art fra udryddelse kan blomstre og vokse, og jeg håber, jeg kan forblive involveret i dette projekt for at kunne følge denne udvikling og dokumentere den med mine fotografier."

"Jeg tror fuldt og fast på naturfotografiets magt til at skabe opmærksomhed, og jeg mener også, at naturfotografen skal have et særligt engagement i naturen. Efter min mening bør vores arbejde på den ene eller anden måde være tæt knyttet til bevarelsen af vores naturarv."