Da det er klemt inde i et par dyrebare kilometer grønt mellem motorvejene M3 og M4 vest for London, lyder landskabet omkring Bracknell måske ikke umiddelbart som et godt sted at opleve dyrelivet. Men for fotografen Paul Browning har det lige så meget tiltrækningskraft som Serengeti. Faktisk mere endnu. Paul fortæller: "Der er en sø, som kun ligger omkring 30 minutter fra, hvor jeg bor i Surrey, og som jeg har været på i seks år nu. Den er hjemsted for et ynglende par af lappedykkere, og hvert forår kan du se dem bære deres unger på ryggen. Hejrerne tager uundgåeligt et par stykker, men året efter gør de det hele igen, uden tøven. Jeg er blevet meget knyttet til dem. Det er et følelsesmæssigt bånd, som til et kæledyr, selvom de ikke engang ved, at jeg er til stede."

Denne oplevelse definerer fint Pauls livssyn. Der er glæde at finde i dyrelivet rundt omkring, hvis du leder efter det. "Det er tredje år, hvor jeg koncentrerer mig om det britiske dyreliv," forklarer han, "og selvom jeg plejede at tage til Europa for at fotografere arter som bjørne og ulve, er der mange grunde til, at jeg har fundet det mere givende at blive hjemme." Han siger, at organiserede ture og arrangementer begyndte at føles som en alt for stor turistoplevelse. "Der er masser af situationer, hvor rovdyr lokkes til at dukke op foran skjul ved hjælp af andre dyr, hvilket jeg ikke kunne acceptere. Jeg er så meget gladere for at lære om mit eget miljø og gøre arbejdet med at finde disse arter i naturen. Det er ikke lige så nemt som at betale nogen og stige på en minibus, eller arbejde med falkonerer eller i dyreparker, men for mig er det det samme som fotografering af kæledyr. Jeg ønskede ikke at være en del af det. I stedet følger jeg dyrelivet gennem årstiderne rundt om i Storbritannien."

Hans tilgang er opsummeret i en række foredrag, han har holdt, kaldet Chasing the Light, Following the Seasons. "Jeg forsøger at vise, at der er alt det her smukke dyreliv lige herhjemme," forklarer han, "så du ikke behøver bruge en formue på at tage til Afrika. Gå ud og lyt til fuglene i din have. Sæt et foderbord op og nogle grene som siddepinde. Det er mere relaterbart, og jeg synes, det er en mere ærlig og givende måde at arbejde på." I år lavede Paul også 30 vejledninger til fotografering af dyrelivet i Storbritannien på sin Instagram. Hans egen rejse fik ham til at blive tiltrukket af fotografering af naturen efter så varierende jobs som at være DJ, drive en pladebutik og arbejde som professionel snowboardfotograf. "Jeg toppede i sidstnævnte job, da jeg blev officiel Team GB-fotograf for Snowboard World Cup, selvom jeg ofte fotograferede dyrelivet på pisterne, mens jeg ventede på konkurrenterne. Så ramte Covid-19-nedlukningerne, og jeg lavede masser af makro hjemme i haven. Jeg blev inviteret til BBC Springwatch, fordi de var interesserede i, hvorfor en sportsprofessionel fotograferede bier! Da alt åbnede op igen, indså jeg, hvor meget jeg elskede at gøre dette. Lige siden har jeg ønsket at smitte andre med den samme følelse, især på grund af det, som eksponering for naturen kan gøre for dit liv. Ligesom søen ved Bracknell er der også et stykke skov i nærheden af mig, og det er midt på en ejendom. Det er kun 100 kvadratmeter, men det er helt levende. Der er store plettede spætter, gærdesmutter ... det er en guldmine. Fuglene overgår trafikken, og man skal bare befinde sig derinde for at få det bedre."

"Vores land er smukt, og du behøver virkelig ikke gå langt for at finde dyreliv," fortsætter han. "Tag ind i Norfolk, som kun ligger et par timer fra London, og så finder du steder, hvor det føles som om, du er en million kilometer fra byen. Du kan se harer og musvåger, tårnfalke, ræve. Eller i reservater som RSPB Leighton Moss, som jeg besøger regelmæssigt, kan du opleve smukke små fugle som skægmejsen. De er ret almindelige, men fordi de tilbringer det meste af deres tid dybt nede i sivene, ser folk dem ikke. Du er nødt til at vente, indtil de kommer ud for at finde føde."

Feltkunst er en stor del af det, Paul laver, men han indrømmer gerne, at disse færdigheder ikke kom til ham på et enkelt øjeblik. "Jeg var helt sikkert nødt til at arbejde hårdt for at forstå dyrelivet," fortæller han. "I sport venter og venter man, men du ved, at der kommer noget hen ad banen til sidst. Med dyreliv er der langt flere investeringer, planlægning, research ... Men at få det hele til at gå op i en højere enhed betyder, at du virkelig har fortjent det. Det er tilfredsstillende på en måde, som intet andet har været for mig." Faktisk er spændingen ved jagten så givende, at han ofte må minde sig selv om at tage et billede. "At stykke alt sammen, lede efter tegn på aktivitet, spor, lorte, komme tilbage i mørket, vente i dækning i timevis ... Det hele er så opslugende, at det kan være nok endelig at se, hvad du kom efter," siger han og fortsætter, "men jeg har også denne æstetiske side fra min kunstuddannelse. Jeg har altid en bestemt komposition eller et bestemt lys i tankerne, så jeg stræber efter at få det også. Som hvis det var en perleugle, ville jeg have forestillet mig det perfekte sted, baggrunden, det negative rum, posituren, hvor den flyver ind med sit bytte ... det er en slags OCD. Jeg vil skabe det kunstværk, jeg forestillede mig, ved hjælp af det dyreliv, jeg har brugt så længe på at vente på." Hans Sony-udstyr åbner også op for nye muligheder, fortæller Paul. "Jeg bruger et Alpha 1 og et Alpha 1 II nu, og jeg kender de kameraer bagfra og forfra, efter at jeg har trænet mig selv i at bruge dem med bind for øjnene. Du må ikke skulle spekulere på, hvordan du ændrer ISO, når en chance byder sig. Men derudover betyder funktioner som den utrolige Bird AF, at det eneste, jeg behøver at se på skærmen, er mit histogram."

"Men en nylig tilføjelse, som jeg er virkelig begejstret for, er Pre-Capture-tilstanden," fortsætter han. "Hvis man har observeret et motiv længe nok, kan man forudsige, hvornår det er ved at bevæge sig. Men jeg vil sige, at alle dyrelivsfotografer har oplevet, at man misser et billede, fordi en fugl letter. Du tror, du har det, men det eneste, du har, er benene i det øverste hjørne over en tom siddepind! Pre-Capture er konstant optagelse, så det giver dig noget i retning af et sekunds nåde. Det gør det svært at gå glip af et øjeblik, og kameraets hastighed på 30 fps giver mig vingeformer, jeg aldrig har set før!" Ud over personligt at opleve fordelene ved en forbindelse til det lokale dyreliv har Paul på første hånd set de fordele, det kan give andre. "Der var en af mine naboer, der var bundet til sit hjem pga. sygdom, så jeg sagde til hende: 'En gang om ugen tager jeg dig med over til fælleden for at se fuglene og dyrelivet,' bare for at komme ud og føle, at du er i naturen. Den forskel, hun har følt, er enorm. Nu vil hun ud og gå hele tiden. Så er der min mor. Hun havde aldrig rigtig lagt mærke til fugle før, men jeg viste hende, hvordan man leder efter en vandstær på floden, og påpegede fuglelyde, og nu sender hun mig hele tiden sms'er om, hvad hun har set."