Dybt inde i den uberørte finske vildmark sker der dagligt noget fantastisk. Fra udkigsposter i skoven står besøgende ansigt til ansigt med eurasiske ulve og brune bjørne. På en afstand, hvor de er næsten tæt nok på til at røre ved dem, er en følelse af ærefrygt uundgåelig.

Naturfotografen og naturforkæmperen Magnus Lundgren kender følelsen godt. "Det er utroligt at være der sammen med bjørnene og ulvene," husker han, "især fordi stedet føles så hjemligt. Rovdyrene er så tæt på, at det skaber en dyb forbindelse til naturen, som mange mennesker har mistet eller glemt. Det er en påmindelse om ens arv som europæer. Det er vores løver, vores leoparder, og vi er nødt til at respektere og fejre dem." Magnus' mangeårige samarbejdspartner, Staffan Widstrand, der også er specialist i naturfotografi med over 35 års erfaring, deler oplevelsen og mange andre lignende eventyr. Sammen har de en mission om at ændre holdninger og i sidste ende bevare Europas kødædere. "Det er ikke noget, folk tænker så meget over," tilføjer Staffan, "men lige som det er tilfældet med den fælles kulturarv, der skyller ind over os hver dag, såsom arkitektur, musik og sprog, er der også naturarven. Den handler om, hvordan fuglene lyder om foråret, duften af skoven eller bladenes farveskift. Tænk på, hvad du føler, når du ser et egern, en kanin eller en hjort. Oplevelsen af at være tæt på et rovdyr er det samme, men på et andet niveau."

Efter at have arbejdet på flere projekter sammen, herunder "Wild Wonders of Europe" og "Wild Wonders of China", begynder parret nu et nyt foretagende, "Living Side by Side". De tidligere projekter søgte at give folk en klarere forståelse af deres naturarv. Det nye projekt går et skridt videre og deler succeshistorier om samfund, der lever side om side med rovdyr. "Wild Wonders"-projekterne handlede om uddannelse og forbindelse," fortsætter Staffan, "og det var under dem, at vi bemærkede vores fælles passion og engagement. Vi ansatte mange andre fotografer til at realisere projekterne og gjorde brug af fotograferingens følelsesmæssige kraft til at skabe forandring. Den rigtige slags billeder kan få folk til at indse, at der findes fantastiske dyr i deres eget land. Og når man først har en følelsesmæssig forbindelse til dyrelivet, er man mere tilbøjelig til at respektere eller bevare dyrene. "Living Side by Side er designet til at påvirke EU's beslutningstagere til at bevare eller forbedre statussen "strengt beskyttet" for de store rovdyr i Europa og fremme en mere dyrevenlig dagsorden. Der lægges vægt på at finde fælles fodslag og sameksistens," forklarer Magnus, "og projektet vil præsentere succeshistorier, der bakker op om Europas førende dyrelivsorganisationer i deres bestræbelser på at beskytte vores store rovdyr."

Det er et faktum, at på trods af mange års vellykket genindførelse og bevarelse forværres udsigterne for de store rovdyr i Europa. Der er allerede foretaget nedgraderinger af beskyttelsen af ulve, mens bjørne og los kan være de næste. Men Staffan og Magnus mener, at et positivt billede af sameksistens kan overbevise hjerter og sind og vende udviklingen. "Vi oplever, at meget af dækningen handler om problemer i stedet for løsninger og muligheder," siger Staffan. "Vi ønsker at vise andre fortællinger. Hvorfor er disse rovdyr gode for os? Hvordan styrer og forbedrer de økosystemet? Hvilke foranstaltninger opnår gode resultater med at leve side om side med dem?" "Det handler i virkeligheden om uddannelse," fortsætter Magnus. "Vi er nødt til at dele de måder, hvorpå sameksistens fungerer bedst. I Sverige har vi som befolkning glemt, hvordan det er at have ulve omkring os. Engang skød vi dem alle, og de vender først tilbage nu, så folk ved endnu ikke, hvordan de kan leve sammen med dem, hvordan de kan minimere konflikterne ved at bruge den rigtige slags vagthunde, hegnsteknologi, statstilskud, tilpasning af hyrdeteknikker osv."

En af disse fordele er at se på dyrelivet. "En anden vidunderlig del af at besøge bjørnene og ulvene i Finland var at stå ansigt til ansigt med effektiv dyrelivsturisme i Europa," siger Magnus. "Man kan straks se fordelen ved at have disse kødædere der på grund af den indkomst og beskæftigelse, det medfører. Folk kommer på besøg fra hele Europa." "Rigtigt mange steder over hele verden ser vi den samme udvikling," fortsætter Staffan. "Uanset om det er løver, elefanter, gorillaer – eller her i Europa, bjørne, los og ulve – er levende ikoniske dyr, ved at blive værdifulde for lokale økonomier. Landdistrikterne affolkes, og en af grundene er manglende muligheder. Men dyrelivet kan hjælpe med at skabe disse job – guiderne, chaufførerne, vagterne – hvis man forstår værdien af det." "Projektet omfatter dokumentararbejde, filmproduktion og skrivning samt ren fotografering af dyrelivet, så man kan vel sige, at det er klassisk reportagearbejde i naturlige omgivelser," forklarer Staffan. "Vi har brug for de følelsesladede billeder og flotte billeder af dyrene, men også historierne til at bakke dem op for at fortælle den sande historie om sameksistens."

"Og den menneskelige side er næsten vigtigere," tilføjer Magnus, "fordi det er der, løsningerne er. Rejsearrangørerne og miljøforkæmperne, den infrastruktur, de opbygger, og den måde, folk nyder disse møder med dyrene på, fører alle til målet." Naturligvis er indbyrdes samarbejde også vigtigt. "For mig er en plus en lig med fem!" Staffan griner: "Det giver billederne noget ekstra, men at arbejde sammen betyder også, at det er nemmere at lave interviews, filme hinanden, skrive forslag, administrere sociale medier osv. Når vi tager billeder, er det for det meste hver for sig, men højt mod nord om sommeren, hvor der ikke er nogen rigtig nat, er det også praktisk at have en ledsager. Den ene holder øje, mens den anden sover!" Når de optager med Sony alpha-udstyr, har parret bemærket adskillige fordele. "I forbindelse med et projekt med flere medier er det en stor fordel at kunne skifte mellem stillbilleder og video med samme kamera og objektiver," siger Magnus. "Og selvfølgelig betyder autofokus på motivet og sporing af øjne samt optagelseshastigheden, at succesraten er meget højere, uanset om motivet er en ulv i skoven eller en landmand, der sætter et hegn op."

"En af de største fordele har efter min mening været de lydløse tilstande på kameraer som f.eks. Sony alpha 1," fortæller Staffan. "Jeg ved ikke, hvor mange dyr og fugle jeg har skræmt væk med støj fra lukkeren gennem årene ... eller hvor mange muligheder, der var begrænsede. Jeg tog engang billeder af en sneleopard i Kina, og efter ét billede hørte den mig og var væk! Med Alpha 1 II kunne jeg have taget stillbilleder og video, uden at den ville have bemærket mig." Begge roser også Sonys serie af telefotoobjektiver til dyreliv. "Vi arbejder med objektiver såsom FE 400mm f/2.8 GM OSS og FE 600mm f/4 GM OSS, og de er mindst lige så skarpe som andre, vi har brugt tidligere, men betydeligt lettere," fortsætter Staffan, "og selv et par hundrede gram mindre kan give skarpere billeder, når man har holdt lange objektiver i hånden i timevis." I sidste ende er det fotograferingens evne til at ændre holdninger og udfordre forudfattede meninger, der er afgørende for et projekt som Living Side by Side, er de enige om. "Bløde værdier og holdninger er super vigtige," siger Magnus, "og vi ved, at de fleste mennesker med opmuntring kan blive stolte af deres ikoniske rovdyr."

"Det handler egentlig mere om menneskelig forvaltning end om forvaltning af vilde dyr," konkluderer Staffan. "Vi ønsker, at folk skal elske deres naturarv. Der findes ingen perfekt løsning, men der er en vej mod noget bedre. Man skal bare se den for at forstå, at den er der."