Afstand er en afgørende faktor i naturfotografering. At være tæt på, at være langt væk... Det hele har betydning på forskellige måder. Nærhed kan give sjældne perspektiver og oplevelser. Afstand kan give sikkerhed og større forståelse. For nogle arter er en respektfuld afstand afgørende, både for fotografen og motivet.

Melissa Schäfer har gennemgået en lang udvikling i sit forhold til vilde dyr og især bjørne. Hun voksede op i et forstadskvarter til Hamborg – langt væk fra den vilde arktiske tundra, som hun nu kalder sit hjem. Hver morgen vækkede hendes far hende med en sød, hvid isbjørnedukke, og hendes værelse var fyldt med billeder af dem. Nu er hun en succesfuld naturfotograf, rejseleder og skaberen af Mother, som er et smukt magasin, der portrætterer kvinder i felten.

“Jeg har altid elsket isbjørne, fordi de er så stærke og smukke dyr,” husker hun, “men samtidig føltes de som næsten uvirkelige... væsner, man kun kunne forestille sig fra fotos. Jeg troede aldrig, at det ville være muligt at se en bjørn med mine egne øjne, og Arktis føltes som en anden planet.”

Selv da hun fik chancen for at se en bjørn i fangenskab, afslog hun. “Da de fik isbjørne i den lokale zoo, overvejede jeg et øjeblik at tage hen og se dem,” husker Melissa. “Jeg ville gerne opleve deres størrelse og se, hvordan de bevægede sig. Men jeg tog aldrig derhen, fordi tanken om en isbjørn på et plastik-isbjerg bare ikke passede mig. Dét, jeg ville se, var kongen af Arktis i sit rige.”

Til sidst blev det, der virkede som en umulig afstand, reduceret til få meter, og Melissa oplevede det mest mindeværdige møde i sin karriere. “Det var faktisk første gang, vi kørte ud til østkysten af Svalbard,” fortæller hun, “og til sidst kom vi til havisen. Da vi så spor i sneen og jeg vidste, at der faktisk var isbjørne i nærheden, var det som en drøm.”

“Pludselig,” fortsætter hun, “så vi en bjørn på isen. Vi ventede, og hun kom mod os på dette smukke bølgeformede isbjerg. Hun var den første bjørn, jeg nogensinde havde mødt, og hun er stadig den smukkeste. Hun stod foran os og legede med sneen, så afslappet og stille, og gav os et show. Jeg følte mig så forbundet med hende, at jeg kaldte hende “Helen”.”

Følelsesmæssig afstand kan gøre en stor forskel i bevarelsen af naturen, og den kærlighed, vi føler for vores miljø, er en stærk motivation for at beskytte den. “Når jeg deler disse oplevelser med andre, vil jeg gerne genskabe den samme forbindelse til dyret eller stedet, som jeg havde,” forklarer Melissa. “En bjørn, jeg har mødt, er bare en bjørn, men hvis jeg giver hende et navn, bliver det personligt.”

“Jeg tilbragte nok 30 minutter med Helen, måske længere, måske kortere. Tiden forsvinder fuldstændigt, når man er på isen. Så begyndte hun roligt at gå væk, så vi gik også. Det var et smukt møde uden stress for nogen af os.”

At skabe den følelse gennem sine fotografier, fortæller Melissa, kan skabe bevidsthed, ikke kun om de udfordringer, arktiske arter står over for, men også om de udfordringer, vi alle står over for. “Det er ikke noget nyt, at Arktis er under forandring,” fortæller hun, “men jeg frygter, at folk bliver følelsesløse, accepterer det og ikke indser, hvor slemt det allerede er. Isbjørnene har brug for isen for at overleve. Det er der, de jager, og når isen smelter, sulter de og drukner.”

“Jeg har selv set isen trække sig tilbage,” fortsætter hun. “Der er fjorde, som vi rejste over for bare få år siden, og som nu er åbent vand. Og fordi isbjørnene ikke kan jage sæler, går de nu efter rensdyr. For få år siden havde ingen set det, og nu er det normalt. Men isbjørne kan ikke overleve på rensdyr. Og rensdyrene selv sulter, fordi det ustabile vejr bringer iskold regn og dækker det græs, de lever af, med tykt is.”

“Det kan virke så fjernt og langt væk, og sådan føltes det også for mig, da jeg var i Tyskland,” fortæller hun. “Men det er meget farligt og forkert, for nu ser vi, at klimaforandringerne ikke forbliver dér. Det er over hele Europa med oversvømmelser og brande, og det bør få os til at indse, hvor lille og sårbar verden egentlig er.”

“Fotografering kan lukke dette gab,” insisterer Melissa. “Jeg vil have folk til at forelske sig i steder, selvom de føler, at de ikke er tilgængelige. Jeg vil have dem til at elske fuglene, isen, lyset, isbjørnene og selvfølgelig Helen. Uanset om du er i Storbritannien, Tyskland eller Sverige – når du holder af et sted eller et dyr, får det dig til at tænke over dine handlinger.”

Selvom den første oplevelse med Helen var transformerende for Melissa, påpeger hun vigtigheden af at holde en respektfuld afstand. Det beskytter både mennesker og bjørne. “Det er så mærkeligt,” forklarer hun. “Man vil ikke have dem for tæt på, men man kan ikke få nok af at se på dem. De er alle store og farlige. Nogle er nysgerrige og sky. Nogle er blodtørstige. Så når vi ser en bjørn, der er stresset, eller en ung mor, der er på jagt, så går vi.”

“Det er totalt uetisk at forstyrre eller stresse dyr, mens man filmer deres naturlige adfærd,” fortsætter hun, “og det gælder også ting såsom at lokke dem, tvinge dem til konfrontationer, der er farlige for dem, og manipulere deres omgivelser. Som fotografer skal vi i alle henseender være usynlige for dem.”

Ud over at arbejde fra skibe og køretøjer og sin medfødte respekt for motivet, hjælper Melissas Sony-udstyr hende med at holde en sikker afstand, samtidig med at hun sikrer, at hvert øjeblik optages i perfekt klarhed. Hun har brugt Sony Alpha 1 i lang tid og sætter pris på den utrolige autofokus, der gør det muligt for hende at finde bjørne midt i is og sprøjt, samt optagehastigheden på 30 fps. At arbejde i det arktiske daggry og tusmørke betyder også, at man skal håndtere svagt lys, så den upåklagelige ISO-ydeevne ved Alpha 1 kommer også til sin ret.

At kunne holde en respektfuld afstand skyldes også, at Melissa bruger objektiver som FE 400-800mm f/6.3-8 G OSS, FE 400mm f/2.8 GM OSS og FE 600mm f/4 GM OSS, mens Sony Alpha 1’s utrolige opløsning på 50 Mp ikke kun giver fantastiske detaljer, men også muliggør mere effektiv beskæring.

“Jeg tager fotos, fordi ord ikke kan beskrive en bjørns skønhed... hvordan de bevæger sig, hvordan de sænker hovedet for at lugte til sneen og hele deres kropssprog,” slutter hun. “Men fotografering har aldrig kun handlet om at fange dyrelivet. Det handler om at opdage verden og ændre sig på et personligt plan. At komme tæt på min første isbjørn var en indgang til en ny verden, et nyt liv. På bare et øjeblik viste Helen mig, hvad det vil sige at leve i nuet, og beviste, at alt er muligt.”

“En gang, da vi vendte tilbage til østkysten, tror jeg, at jeg så Helen. Jeg kan selvfølgelig ikke sige med 100 % sikkerhed, at det var hende, men hun var på samme sted og havde den rigtige alder. Denne gang havde hun to unger. Jeg tænker ofte på dem, og jeg håber, at hendes unger en dag får deres egne unger, men medmindre vi kan stoppe de forandringer, der gør deres liv så svært, står det hen i det uvisse?”