Gennem musik, dans og ild fortæller Theyyam-ritualet historier om guder og tidligere tiders forfædre. Det er en oplevelse, der fascinerer og fortryller, mens de spektakulære kostumer og optrædener bøjer virkeligheden og transporterer seeren til en anden verden. I sin nyeste kortfilm optog Dennis Schmelz theyyam-dramaet med sit Sony Alpha 1 II, og det var en intens filmoplevelse.

“En theyyam er den person, der repræsenterer guden i ritualet,” fortæller Dennis. “Der er forskellige guder – gode og dårlige, aggressive og elskelige. Theyyam’erne er bare helt almindelige mennesker. Men når de lever sig ind i rollen, bliver de helt opslugt. Én theyyam var ret aggressiv; han jagtede mig og løb hen mod kameraet. Min guide lagde hånden på min skulder for at gøre mig opmærksom på, at det var alvorligt – det her var ikke en leg. Jeg blev nødt til at løbe væk fra ham. Men det er alt sammen en del af theyyam’ernes rejse. Han er til at begynde med super aggressiv, og så i løbet af den to timer lange ceremoni bliver han mere og mere afslappet og rolig.”

Dennis’ film, som simpelthen hedder “Theyyam”, viser energien og kraften i denne tradition, som ikke er særlig kendt i Europa. “Jeg læste om theyyam i et blad sidste år. Der var en stor artikel om en theyyam-festival i det sydlige Indien. Jeg satte den straks på min liste over ting, jeg ville filme, og det viste sig, at jeg allerede skulle filme noget andet i Sri Lanka og havde lidt tid mellem optagelserne. Så jeg bookede en flybillet til Kerala og brugte fem nætter på at rejse til forskellige steder.”

Det hinduistiske theyyam-ritual er ikke en stor festival, selv for Indien. Den er lokal er finder sted i området omkring Kerala og Karnataka. Der er mange forskellige versioner, som fortæller hver sin historie i små lokale ritualer, der afholdes i landsbyer, skove og fjerntliggende templer. Det krævede meget planlægning for Dennis at dokumentere det hele, men heldigvis havde han en lokal guide, der kunne organisere tingene i det korte tidsrum, han havde til rådighed til optagelserne.

Selvom det færdige projekt var en video, ville Dennis også tage billeder, så han valgte Sony Alpha 1 II som sit primære kamera. “Jeg havde også et Sony FX3 på en gimbal, når det var nødvendigt, men jeg havde altid Alpha 1 II på skulderen eller i hænderne. Det er det perfekte hybridkamera for mig, og det klarede opgaven med at optage video i svagt lys rigtigt godt. Jeg kunne filme ved ISO 12.800 i S-Log 3, hvilket ser fantastisk ud. Jeg brugte hovedsageligt objektiverne FE 24-70 mm f/2.8 GM II og FE 70-200 mm f/2.8 GM OSS II. Jeg kunne kombinere kameraets Dynamic Steady Shot-stabilisering med objektivernes Optical Steady Shot. Det var som at bruge et stativ. Det var fantastisk.”

I sin kamerataske havde han også et FE 16-35mm f/2.8 GM II, som han brugte til vidvinkeloptagelser. Ved at bruge tre f/2.8-objektiver kunne Dennis lave sine optagelser ved f/2.8 for at få så meget lys som muligt og holde ISO-værdien så lav som muligt.

“Jeg filmede næsten alt i 4K med enten 50 eller 100 fps, med blænde f/2.8 ved ISO 12.800 og en lukkertid på enten 1/100 eller 1/200 s afhængigt af billedfrekvensen. Når lavede optagelserne med disse indstillinger, kunne jeg få mine bedste billeder af denne fyr, der sprang gennem ilden, mens alle gløderne fløj gennem luften i slowmotion. Til dette skiftede jeg endda fra PAL til NTSC for at øge billedhastigheden endnu mere til 120 fps. Jeg har det fint med at skifte mellem PAL og NTSC for at få nogle ekstra billeder og en ekstra slowmotioneffekt, når jeg viser optagelserne ved 24 fps. Det ser så imponerende ud.”

Den færdige video er et dramatisk og ofte intenst skue af levende farver og kontraster. Dennis’ mål var at fortælle andre om kulturen og ritualet. På hans YouTube-kanal kan man også se en video om, hvordan han foretog optagelser, og den fortæller os endnu mere om festivalen og Dennis’ egen oplevelse af optagelserne. “For os i Europa adskilleer festivalen sig utroligt meget fra alt andet, vi er vant til. Jeg ville gerne have det hele med og vise andre den betydningsfulde kultur og ritualerne for dem, der bor i den del af verden.”